他说，大都市本身是文化的见证，如古都西安、洛阳、开封、北京以及广州、上海这样近代以来的大都市，都具有丰厚的物质和非物质文化遗产。在中国古代，杰出的文化代表也主要是在都市成就的。如春秋战国时期，老子、孔子等在都市激起思想浪潮，都市成了儒家、道家等百家争鸣的舞台。寒食节、元宵节等一些民间习俗往往由都市推动，外来文化也在如洛阳、泉州、上海等都市形成交流高峰。
但现在，大都市对文化遗产的破坏非常严重。在经济建设中，中国许多城市进行改造，一些城市经典或被拆除，或被改造得面目全非。如上海，就将近代历史重要见证的内史第拆除了，明代古城老上海的核心区已无痕迹；北京的四合院、胡同、城墙，许多也从人们的视线中消失。更重要的是，都市历史和传说也逐渐消失，代表性的传说、歌谣几乎被遗忘。
田兆元教授认为，大都市由文化传统中心变成濒危之所，首先是认识存在误区，人们往往认为都市与商业文明关系密切，传统文明代表是农业文明，都市不是非物质文化保护重点。其次，当代都市承担了经济发展重任，人们关心的是经济指标或政绩形象，很少将文化保护列为城市发展战略。再有，学者研究有很多局限，现代传媒也关注很少，导致都市文化遗产边缘化，直至衰亡。
他呼吁，各省市提高认识、加强交流，政府部门拿出切实的政策和资金支持，将大都市里的文化遗产保护好。